Človekova živahna dejavnost je usmerjena v preobrazbo sveta okoli sebe. Vsebuje ustvarjalno načelo, ki je lahko v kreativni, destruktivni ali nevtralni obliki.
Teorijo dejavnosti sta v dvajsetih in tridesetih letih 20. stoletja razvila sovjetska psihologa Aleksej Nikolajevič Leontijev in Sergej Leonidovič Rubinstein na podlagi kulturno-zgodovinske šole Leva Semenoviča Vigotskega. Znanstvenik je videl potrebo po temeljnem razlikovanju med nižjimi in višjimi duševnimi funkcijami, biološkimi in socialnimi, "naravo" in "kulturo".
Z aktivnostmi želi človek doseči zavestno viden cilj, uresničiti svoje potrebe in interese, izpolniti vlogo, ki mu jo dodeli družba. To pomeni, da preoblikovanje resničnosti določa zunanje okolje in notranji svet človeka. Za dejavnost človek potrebuje motivacijo. Ko označimo aktivnost subjekta, upoštevamo njegovo strukturo, vsebino, metode in metode ter določimo končni rezultat. Dejavnost v psihologiji je treba razlikovati od impulzivnega vedenja, ki ga povzročajo čustva in ni povezano z zaznanimi cilji.
Psihologi ločijo tri glavne vrste dejavnosti: delo, učenje in igra. V igri se začne oblikovanje posameznika kot subjekta dejavnosti: to je najzgodnejša oblika dejavnosti, ki je na voljo človeku. V procesu usmerjenega dela nastane družbeno pomemben izdelek: pridelek, gospodinjski pripomoček, umetniško delo, izum, znanstveno odkritje. Poučevanje človeka neposredno pripravi na delo, ga razvije. Če igro motivira žeja po užitku, potem sta študij in delo občutek dolžnosti in odgovornosti.
Z dejavnostjo torej človek materialno uteleša svoj potencial. V nasprotju s čisto živalskim obstojem je človeška dejavnost produktivna in ne le potrošniška. Poleg tega je aktivnost živali posledica le bioloških mehanizmov, človeška pa zaradi umetnih potreb, višjih, ki jih povzroča vpliv kulturnega in zgodovinskega polja.
