Psihologi altruizem opredeljujejo kot moralno načelo, ki predpisuje izvajanje ukrepov, katerih namen je pridobiti koristi ali zadovoljiti interese drugih, ne da bi pričakovali kakršne koli zunanje koristi. In junaki slavne sovjetske risanke načelo altruizma razlagajo z dvema besedama - "brezplačno - torej brezplačno!"
Obstaja več vrst altruizma. To je na primer ljubezen staršev do otrok. Včasih jo občudujejo, včasih ne odobravajo, a kljub temu je dejstvo - starši lahko za svoje otroke storijo vse. Vendar mnogi znanstveniki tovrstnega vedenja razlagajo ne le z altruizmom. To vključuje nagone staršev, da za vsako ceno ohranijo svoj genotip. Podoben altruizem je pogost med živalmi. Tako lahko samica žrtvuje svoje življenje, da bi zaščitila potomce.
Pomoč tujcem velja za najplemenitejšo. Lahko gre tako za anonimno darovanje sirotišnic in sirotišnic kot za darovanje krvi. Seveda so tudi tukaj znanstveniki našli sebičen motiv za človekovo nezainteresiranost: ko človek pomaga tujcem, se njegova stopnja tesnobe zmanjša in samozavest se dvigne. Altruizem do tujcev je lahko v družbi in kot obvezen ukrep. Na primer, navada je v avtobusu dati pot starejšim, navada je, da pridržite vrata pred invalidom, običajno je, da izgubljenega otroka odpeljete k policistu. Takšna dejanja je mogoče izvajati celo nezavedno.
Obstaja teorija, da je altruizem človeku neločljiv na genetski ravni. Znanstveniki so izvedli poskus na podganah, njegovo bistvo je bilo, da so glodalci morali poškodovati svojega kolega: ko so našli hrano, je bila podgana, ki je sedela ločeno, šokirana. Nekatere podgane so takoj zavrnile vabo, večina živali, ki je prijela hrano, se je obrnila stran od trpljenja, preostali pa pod vplivom toka niso bili pozorni na podgano. Kasneje so na ljudeh izvedli podoben poskus (seveda se je "trpeči" samo pretvarjal, da se krči od izcedka). V obeh primerih je bilo razmerje med altruisti, konformisti in egoisti približno enako: 1: 3: 1.
V nasprotju z altruizmom je v navado postaviti sebičnost - vedenje, ki ga določa lastna korist. Znanstveniki in filozofi se že dolgo prepirajo, ali je treba te koncepte šteti za antonime, ker so včasih zelo tesno povezani. V vsakem primeru sta tako altruist kot egoist zadovoljna, ko cenimo njihova dobra dela.
