Simptomi avtizma se običajno pojavijo med tretjim in petim letom starosti. In zelo redko diagnozo postavijo pri mladostnikih ali odraslih.
Običajno je pacientova mimika slabo razvita. Otrok se nasmehne le kot odgovor na svoja notranja čustva in ne zazna poskusov okoliških, da bi ga razveselili. Izraz obraza ljudi zanj nima nobenega pomenskega pomena. O sebi govori v tretji osebi in s kretnjami govori le za fiziološke potrebe. Govor je lahko odsoten, zakasnjen ali nenormalen.
Avtisti nikoli ne sodelujejo v splošnih igrah. Ure lahko porabijo za isto stvar. Pogosta značilnost je ponavljanje stereotipnih gibov, kot je ploskanje z rokami ali tresenje z glavo.
Takšni otroci se počutijo udobno le v znanem okolju. Če avtističnega človeka "potegnemo" iz svojega običajnega okolja, se lahko zgodi napad agresije tako v odnosu do drugih kot do samega sebe. Bolniki imajo pogosto obsesivna stanja.
Ko se avtizem kombinira z drugimi nepravilnostmi v razvoju možganov, pride do globoke duševne zaostalosti. Če je bolezen blaga, je z dobro dinamiko razvoja govora inteligenca lahko ne le normalna, ampak tudi veliko višja od povprečja. Njegova posebnost pa je njegova ozka usmerjenost.
Otrok lahko zlahka operira z matematičnimi podatki, riše čudovite slike ali mojstrsko izvaja melodije, hkrati pa v vseh drugih parametrih resno zaostaja za vrstniki v razvoju. Vzroki za avtizem še niso določeni.
