"Nemogoče je živeti v družbi in biti osvobojen družbe" - s tem izrekom V. Lenina je težko trditi tudi v sodobni družbi, ki poveličuje idejo "individualne svobode". Tudi najbolj neodvisna oseba je vključena v določene družbene skupine in doživlja njihov vpliv.
Družbene vezi sodobnega človeka so številne in raznolike, vendar nanj s svojim mnenjem ne vplivajo vsi, s katerimi je človek seznanjen. Takšna priložnost obstaja samo za tiste, ki jih psihologi imenujejo referenčne osebe - tiste, ki so pomembne za določeno osebnost.
Referenčna oseba in skupina
Za predšolskega otroka so referenčne osebe starši, za mlajšega učenca - učitelji, za najstnika - vrstniki. Krog referenčnih oseb odrasle osebe je bolj raznolik, vključuje kolege, šefe in številne druge ljudi. V kateri koli družbeni skupini, zlasti neformalni, ima vodja največjo referenco za svoje člane.
Ni vsak znanec referenčna oseba. Po drugi strani pa ne postane samo oseba, s katero je oseba seznanjena in neposredno komunicira. To je lahko politik, verski vodja, slavni umetnik ali celo že davno umrli pisatelj ali filozof.
Skupaj z referenčnimi osebami obstajajo tudi referenčne skupine, ki so za posameznika standard vedenja, ocenjevanja in druge norme. V tem primeru dejansko pripadnost referenčni skupini ni obvezna. Dovolj je opozoriti na junaka komedije JB Moliereja "Meščan v plemstvu": ta človek ni plemič, kar mu ne preprečuje, da bi ga v vsem vodil način življenja plemičev.
Vpliv skupine
Ne glede na to, kako močan je vpliv referenčne skupine, je neizogiben tudi vpliv skupine, ki ji oseba v resnici pripada - četudi ne po lastni volji.
Odnos posameznika do skupine se pojavlja v treh različicah - konformizem, negativizem in nekonformizem.
Skladnost ali predložitev skupini je lahko notranja ali zunanja. V prvem primeru oseba iskreno deli in odobrava mnenje, ki prevladuje v skupini, v drugem pa večino uboga iz nuje in se z njo ne strinja.
Negativizem je nasprotovanje skupini. Hkrati se lahko iskreno štejete za neodvisno osebo in navzven je takšno vedenje videti neodvisno. Toda v resnici je negativizem tudi odvisnost od skupine, le z znakom "minus". Tak človek "načeloma" ne bo prebral knjige priljubljenega pisatelja, ki jo "vsi berejo", in tudi če jo prebere, je ne bo nikoli na glas pohvalil, četudi mu je knjiga všeč. Z drugimi besedami, izkaže se tudi, da ni osvobojen mnenja skupine.
Resnična neodvisnost ni negativizem, temveč nekonformizem: človek je kritičen do mnenja skupine, ki ga sprejme ali ne sprejme, odvisno od lastnih stališč.
Stopnjo skladnosti vedenja določajo številni dejavniki. V tradicionalni družbi, kjer je vloga oblasti velika, je bila skladnost visoka. V kateri koli družbi so mladostniki zelo primerni svojim vrstnikom. Pomembne so tudi posamezne osebnostne lastnosti, pa tudi stopnja, do katere se oseba identificira z določeno skupino. Višja je kohezija skupine, bolj izrazita je skladnost vedenja med njenimi člani.
